Dopo le Medie Superiori, chi vuole proseguire gli studi ha davanti principalmente 4 possibili sbocchi:
1) l’Istruzione Universitaria (Università, Politecnici e Istituti Universitari).
2) gli istituti di Alta Formazione Artistica e Musicale (AFAM), cioè i Conservatori e le Accademie
3) le Scuole Superiori per Mediatori Linguistici
4) i poli di Istruzione e Formazione Tecnica Superiore (IFTS)

Chi sceglie l’Istruzione Universitaria consegue al termine del proprio ciclo di studi la tanto agognata Laurea.
In seguito alla riforma del 1999, esistono ora 2 Lauree:
quella di primo livello, chiamata comunemente Laurea;
e quella di secondo livello, denominata Laurea Magistrale (o Specialistica).
Le Lauree dei corsi di studi universitari pre-riforma 1999 sono equiparate alle Lauree Magistrali.

La Laurea si ottiene accumulando 180 Crediti Formativi (CFU), la Laurea Magistrale si ottiene con 300 CFU.
Per convenzione, 60 CFU corrispondono a 1500 ore dedicate allo studio (fra lezioni, laboratori, stage e studio individuale). Quindi i CFU misurano in pratica l’impegno richiesto allo studente e vengono assegnati sulla base delle difficoltà incontrate: questo vuol dire che i corsi e gli esami più impegnativi assegnano più CFU. Almeno la metà dei CFU è riservata allo studio individuale e viene assegnata attraverso il superamento degli esami.
Da notare che le diverse Facoltà possono attribuire dei crediti anche come riconoscimento dell’attività lavorativa.
Se dopo l’ottenimento della Laurea si decide di continuare gli studi nel proprio corso universitario per ottenere la specializzazione, allora i 180 CFU già ottenuti vengono confermati in toto e servono solo altri 120 CFU per ottenere la Laurea Specialistica. Ma se si decide di specializzarsi in un corso diverso, allora l’Università può assegnare dei debiti formativi, per cui non tutti i 180 CFU verranno riconosciuti, e bisognerà integrarli con corsi ed esami supplementari.

Odontoiatria, Veterinaria e Farmacia (che durano 5 anni) e Medicina (che dura 6 anni) sono Lauree Magistrali a ciclo unico, il che vuol dire che assegnano il titolo solo al raggiungimento dei 300 CFU e non prima.

I Master sono dei corsi di studio successivi alle lauree e durano un anno; valgono sempre 60 CFU. Quelli di I° Livello possono essere seguiti già al conseguimento della Laurea, mentre quelli di II° Livello richiedono la Laurea Magistrale.

Per chi ha intenzione di proseguire la carriera universitaria dopo la Laurea Specialistica, è previsto un corso di lavoro e di studio supplementare che viene comunemente detto Dottorato di Formazione alla Ricerca; chi consegue il titolo ha la qualifica di Dottore di Ricerca.

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